O Theremin, “nascido” em 1920, consta como o primeiro instrumento eletrónico a aparecer no panorama musical. Deve a denominação ao seu inventor, Lev Sergeivitch Termen, russo, que trabalhava para a KGB. A função deste agente passava sobretudo pela construção de equipamentos eletrónicos de espionagem. Todavia, foi já depois de ter deixado esta atividade e de ter fugido para os Estados Unidos, onde adotou o nome de Leon Theremin, que, dedicando-se a tempo inteiro à sua paixão pela música, concebeu o instrumento que viria a fazer história.

Certo dia, ao mexer num rádio, este homem atento apercebeu-se da interferência que o seu corpo provocava na receção daquele aparelho, quando aproximava a mão da antena. Baseando-se neste conceito, ele aperfeiçoou a receção e construiu uma caixa de válvulas (como as que tinham os rádios da época) e adaptou-lhe duas antenas: uma do lado esquerdo, na horizontal, e outra do lado direito, na vertical. Era precisamente com a maior ou menor proximidade da mão relativamente a esta última que o músico podia alterar a frequência, compondo a melodia com sons mais agudos ou mais graves, mais altos ou mais baixos. Aproximando mais a mão, o som ficava mais abafado, e à medida que se ia afastando, a sonoridade adquiria força. A mão funcionava, então, como um controlo de volume…

Em 1928, foi desenvolvido por Maurice Martenot, que o transformou num instrumento de teclas. As “interferências” desejadas eram produzidas mediante a pressão nas teclas. Assim se obtinham as notas desejadas, em vez de as fazer à mão!

O Theremin é um instrumento pouco conhecido, mas a sonância que emite integra a generalidade dos filmes de ficção científica. Faz-se ouvir mormente aquando da aparição de naves espaciais e outros afins. O instrumento foi criado de maneira a gerar sons que vão do muito grave a notas tão altas quanto o ouvido suporte. Com bastante prática, é possível produzir músicas reconhecíveis. Pode deixar-se um dedo no teclado até conseguir calcular bem as distâncias e originar um efeito vibratório em cada nota fazendo oscilar a mão para a frente e para trás.

Embora os instrumentos eletrónicos modernos produzam as frequências desejadas de formas mais diretas do que utilizando as diferenças de tons entre duas frequências de rádio, o Theremin não está completamente ultrapassado. Os Beach Boys (em «Good Vibrations») e Ike & Tina Turner (em «Nutbush City Limits») usaram-no em gravações e é atualmente objeto de revivalismo entre as bandas jovens.