Uma bomba é basicamente um dispositivo que é usado para mover os gases ou líquidos, geralmente de um ponto mais baixo para um ponto superior. Muitas das bombas existentes requerem uma fonte de energia externa para funcionar, no entanto, as bombas hidráulicas são um caso especial porque não necessitam de nenhuma fonte externa de energia. Numa bomba hidráulica, é a própria água ou outro fluido que faz o mecanismo funcionar. Dito de uma outra forma, a energia cinética da água é a fonte de energia que opera uma bomba hidráulica.


Quando este tipo de bomba opera, uma parte da água é levada a um ponto mais elevado daquele a que a água se encontrava no início. Além disso, a água que sai da bomba tem uma velocidade diferente da água que entra na bomba. Isto acontece devido a um fenómeno chamado de pressão de estagnação. A pressão de estagnação baseia-se no princípio de Bernoulli, que diz que ao haver um aumento na velocidade de um fluido em simultâneo há uma diminuição na pressão desse mesmo fluido. O funcionamento da bomba hidráulica baseia-se neste princípio.


Uma bomba hidráulica simples começa com um tubo que traz a água da fonte. No final do tubo existe uma válvula, chamada de válvula de vazão. Quando sob pressão, a válvula de vazão fecha, suportando a pressão da água contra a outra válvula que se encontra mais atrás, chamada de válvula de retenção. Esta válvula leva à saída ou tubo de entrega. Quando a pressão da água no tubo de entrega cai, a válvula de retenção fecha, permitindo que a pressão aumente de novo contra a válvula de vazão.


Este ciclo repete-se, geralmente, a cada um a dois segundos. O processo torna-se mais eficiente com a adição de um dispositivo chamado de vaso de pressão, entre a válvula de retenção de entrega e a saída do tubo de entrega. Um vaso de pressão é um pequeno tanque de metal que contém uma determinada porção de ar. O ar atua como uma almofada que amortece as tensões resultantes das rápidas mudanças de pressão dentro da bomba, o que também ajuda a prolongar a vida útil da própria bomba.

A bomba hidráulica é usada há séculos, mas começou a cair em desuso quando as bombas a energia elétrica surgiram. Mais recentemente, porém, tem havido um interesse renovado na bomba hidráulica como uma forma de levar água potável às zonas rurais dos países em desenvolvimento.