Energia solar é toda a energia proveniente do sol, seja em forma de calor ou de iluminação.
O aproveitamento da energia solar ocorre diariamente, em tudo que é vivo no planeta, desde os menores seres vivos até os organismos mais complexos e desenvolvidos.
Aqui, quando falamos nas formas de aproveitamento da energia solar, nos referimos ao uso proposital e artificial dessa energia, ou seja, de forma estudada e planejada para o benefício do ser humano.
Veja algumas formas de aproveitamento da energia solar:

1.Na arquitetura e na construção.
Analisar a orientação solar é muito importante no desenvolvimento de uma construção.
Em locais de clima quente, o ideal é que as paredes dos quartos e salas não fiquem expostas à incidência direta do sol (principalmente no período da tarde), pois a alvenaria absorve a irradiação durante o dia e a libera em forma de calor durante a noite.
Nessas áreas de clima quente, os ambientes devem ser protegidos da incidência direta dos raios solares, e as aberturas devem estar posicionadas de forma a permitir que os ventos circulem pelos ambientes, refrescando-os.
Já nos climas mais frios é interessante proteger as edificações dos ventos e projetar as residências de forma que os locais de longa permanência, como quartos e salas, recebam a incidência direta do sol.

2.Para o aquecimento de água e outros líquidos.
Há disponíveis no mercado sistemas para aquecimento de água, que funcionam através do aproveitamento da energia solar.

Esses sistemas, mais conhecidos como ‘Boiler’, são constituídos basicamente por placas coletoras de energia solar interligadas a um reservatório de água aquecida, com proteção térmica. As placas captam a energia solar, que é convertida em calor e através de tubos de cobre, repassada para a água.
Esse sistema pode ser utilizado em residências e suprir a demanda em pontos de consumo como chuveiros e torneiras.

Também pode ser utilizado em construções comerciais, como hotéis e restaurantes, contribuindo para a economia de energia do local, e ainda em sistemas industriais para o aquecimento de produtos que necessitem permanecer no estado líquido para serem utilizados.
A economia de energia gerada por esse sistema de aquecimento pode chegar a 70% de toda e energia gasta em uma edificação.

3.Para a produção de energia elétrica.
A instalação de painéis fotovoltaicos (placas solares) em uma edificação, residencial ou comercial, permite que a radiação solar possa ser convertida em energia elétrica a ser utilizada diariamente, e em todas as atividades do local.

As placas solares são, geralmente, instaladas nos telhados das edificações de forma que captem a maior parte possível de radiação solar durante todo o dia, e para que isso ocorra da forma mais eficiente é necessária a orientação de um especialista (engenheiro, arquiteto, ou técnico).

Previamente à instalação dessas placas, deve ser feita uma avaliação detalhada da estrutura do telhado existente, considerando a possibilidade de reforço estrutural em virtude do acréscimo de peso e esforço que virá após a instalação dos painéis fotovoltaicos. Também deve ser estudada a altura da instalação dessas placas, bem como a inclinação correta das mesmas em relação ao sol.

Em alguns casos é possível a instalação de painéis em áreas abertas, na terra mesmo, e nessas situações deve-se avaliar se a influência de elementos locais, como árvores e construções, não causarão sombreamento da área, de forma a inviabilizar o uso das placas solares.

Há ainda que se considerar que essa energia limpa deve ser consumida durante o dia, e o uso à noite só pode ocorrer caso haja instalação de baterias interligadas ao sistema de geração de energia, e que armazenem a parte desse recurso não consumida no período diurno.

4.Para recarregar celulares, smartphones e tablets.
É possível construir um carregador simples para aparelhos como celulares, smartphones e tablets, utilizando basicamente uma (ou algumas) placa(s) fotovoltaica(s), alguns fios e uma bateria com entrada USB.

Bastará deixar o conjunto exposto à radiação solar até recarregar a bateria, que poderá ser utilizada a qualquer hora do dia.

Há várias outras formas criativas de se aproveitar a energia solar no dia-a-dia, e se em pequena ou grande escala, tudo dependerá da curiosidade e da criatividade.