«A cenoura faz os olhos bonitos.» Esta é uma expressão que toda a gente vai ouvindo muitas vezes, sobretudo na infância, como uma deixa persuasiva para comer o dito vegetal. Contudo, existe uma base de fundamento nesta afirmação. De facto, o betacaroteno presente em abundância nas cenouras é transformado pelo nosso organismo em vitamina A, que é essencial para a visão, especialmente a noturna.

Um défice desta vitamina é suscetível de gerar determinadas alterações e patologias oculares que, em última instância, podem redundar em cegueira. Paralelamente, acredita-se que a deficiência em vitamina A esteja relacionada com o desenvolvimento de cataratas e o aparecimento de degeneração macular (ocorrida em pessoas a partir de certa idade). Nos países mais pobres, onde a alimentação é escassa e pouco variada, a carência de vitamina A é a causa mais frequente de doenças nos olhos e de cegueira.

Alimentos como o tomate, o pimento verde e o vermelho, a cenoura, a abóbora, a papaia, o agrião, a couve, os espinafres, os vegetais com cor carregada, o fígado, a gema de ovo, o leite, o queijo, a manteiga e o óleo de peixe, constituem excelentes fontes de vitamina A.

Para além da manutenção da visão, esta vitamina é indispensável ao crescimento do ser humano, atuando também no sistema imunológico, mormente no que respeita à proteção contra doenças infeciosas, mantendo ainda saudáveis as mucosas.

As lacunas em vitamina A podem ter diversas origens (falta de amamentação ou desmame precoce, consumo insuficiente de alimentos ricos nesta vitamina ou de outros com gordura, que permite a absorção de vitaminas lipossolúveis, como é o caso da vitamina A) e consubstanciam uma enfermidade nutricional grave, sendo ocasião de cegueira previsível em crianças, para além de contribuírem para o aumento das mortes e doenças infeciosas nesta faixa etária. Fotofobia (sensibilidade excessiva à luz), redução do paladar e do olfato, stress, lesões na pele, edema e secura das mucosas e cancro nos olhos são outras complicações possíveis. Em crianças desnutridas o risco de diarreia, patologias respiratórias e sarampo é incrementado. Infeções recorrentes podem ser um sinal de carência de vitamina A, uma vez que as defesas ficam debilitadas.

Uma quantidade reduzida de vitamina A conduz ainda ao ressequimento do revestimento transparente do olho (córnea) e da conjuntiva, podendo acarretar danos irreversíveis e mesmo a cegueira.

A vitamina A, com propriedades antioxidantes, é igualmente importante para o correto desenvolvimento dos ossos e dos dentes, bem como para o crescimento de um feto saudável. Está incluída na maioria dos multivitamínicos e encontra-se disponível em cápsulas de gelatina mole, comprimidos mastigáveis ou efervescentes, ou em ampolas. Não obstante a sua relevância, é preciso ter cuidado com os exageros…