A boa notícia que você estava esperando: Se detectado precocemente esse tipo de câncer, ele é altamente tratável. Comparado com outras formas de doenças malignas da boca, o câncer de orofaringe relacionados ao HPV têm taxas de sobrevivência significativamente maiores, especialmente entre os não fumantes. "Por razões que não estão inteiramente certos de cânceres relacionados ao HPV, ele responde melhor à quimioterapia e radiação", diz Masters.

"A maioria dos pacientes são curados, não só porque eles são geralmente mais jovens e mais tolerantes no tratamento, mas também porque o câncer se comporta de forma diferente." A chave, claro, é para pegá-lo logo, na maioria dos casos, isso significa detectar uma lesão ou uma mudança na cor do tecido da boca ou textura. Significa, também, ir o seu dentista regularmente.

Testes usando lavagens, corantes e diferentes tipos de luz estão sendo desenvolvidos para permitir que os dentistas administrem exames completos de câncer oral, mas muitos dentistas já estão olhando ativamente na boca dos pacientes, em alerta vermelho para os sinais cancerosos. (Enquanto todos os dentistas são instruídos em exames de câncer, nem todos irão realizá-los, por isso é crucial perguntar a eles).

John Comisi, DDS, um dentista em Ithaca, Nova York, diz que ele foi capturado por dezenas de lesões em pacientes do sexo feminino, muitos na casa dos trinta. "Alguns não veem que isso seja muita coisa", diz ele. "Os outros acabam por ver que as células anormais ocorrem ao longo do tempo, certamente tornaram-se cancerosas."

"As mulheres são realmente boas em fazer anualmente o Papanicolaou, mas eu não sei se uma ginecologista vai olhar a sua boca", acrescenta Gigi Meinecke, DMD, uma dentista em Potomac, Maryland, que realiza um exame oral completo em todos os seus pacientes. "O único lugar que você pode obter informações é o consultório dentário"

Uma boa triagem do câncer oral, diz Meinecke, inclui a cabeça completa, pescoço e exame inferior da mandíbula, bem como verificações superficiais dos gânglios linfáticos, a frente das orelhas (onde os tumores podem também desenvolver), e a parte de trás do pescoço. E a língua deve ser cuidadosamente examinada de todos os ângulos.

"Basicamente, o que estamos procurando são mudanças sutis na coloração", diz ela. Os rastreios dentários não são 100% à prova de falhas. "O maior problema com esses tipos de cânceres é que as pessoas normalmente não têm uma série de sintomas, e se você não pode vê-lo ou senti-lo, o seu dentista pode não querer saber", diz Moore. Mas contando com um conjunto extra de olhos treinados ainda é uma medida de proteção de valor. "Em minha opinião, qualquer anormalidade oral deve ser investigado", diz Comisi.