Marquês de Pombal ficou célebre, na História de Portugal, em virtude das inúmeras reformas que implementou, especialmente no âmbito do ensino.

Foi no reinado de D.José I, que o Marquês de pombal, sendo um estrangeirado, defendeu algumas ideias iluministas, implementando a partir delas, profundas reformas.

De entre as mais célebres, para a época, destacam-se: em 1759, expulsou os Jesuitas e retirou poderes ao Santo ofício;

-Iniciou uma reforma que contemplou todos os graus de ensino e que consistiu, básicamente na criação de escolas Menores, onde se ensinava a ler, escrever, contar, o catecismo e regras de boa educação, onde se aprendia o Grego, o Latim, o Hebreu e a Retórica;

-proibiu os manuais de ensino dos Jesuítas;

-fundou o Real Colégio dos Nobres, para educar os filhos da nobreza, com o objetivo de os preparar para exercerem as funções administrativas e diplomáticas,

-extinguiu a universidade de èvora, controlada pelos Jesuítas, e reformou a Universidade de Coimbra, elaborando novos estatutos, e criando novas cadeiras, como a Matemática, a Filosofia e as Ciências da Natureza;

-dotou esta universidade de laboratórios de física e química e de um observatório astronómico e teatro anatómico, onde se faziam dissecação de cadáveres.

Estas novas estruturas permitiram modernizar muito os métodos de ensino, em especial os que recorriam à experimentação de laboratório.

As reformas, protoganizadas pelo Marquês de Pombal, constituíram uma renovação pedagógica fundamental, na laicização do ensino. Isto significa que este deixou de estar nas ãos e sob influência da Igreja.

De entre o espírito iluminista, destacou-se ainda a criação da Casa Pia de lisboa, em 1780, por iniciativa de Pina Manique.

Esta instituição, assumiu desde logo, um importante papel no ensino, bem como na assistência de jovens desprotegidos.

Além disso, nesta mesa época, a Universidade de Évora, que era exclusivo da Companhia de Jesus, foi extinto, quando da sua expulsão.

A obra de Luís antónio Verney, da biblioteca Nacional de Lisboa, chamada "o Verdadeiro Método de Estudar", constituíu uma denúncia do anterior ensino, e exerceu grande influência na reforma pombalina do ensino.

A grande mudança em Portugal, foi neste período, do Marquês, a do ensino laico, e acessível a todos.

Tudo isto, provocou mudanças profundas na sociedade de então, assim como na cultura e uma nova política, a do Estado.