O ferro é um dos nutrientes imprescindíveis ao regular funcionamento do organismo. Trata-se de um mineral que, entre outras tarefas, permite o transporte de oxigénio no sangue e concorre para a eficácia do sistema imunológico. Paralelamente, é sugerido, pelos especialistas, o seu envolvimento no desempenho cognitivo e na capacidade de aprendizagem, memorização, atenção e competências sensorial e motora de crianças e adolescentes.

Não obstante a sua indispensabilidade e a presença marcante em diversos alimentos, a anemia, decorrente do défice de ferro, perdura como a enfermidade nutricional mais vulgar em todo o mundo.

Os bebés com idade inferior a dois anos, as adolescentes, as grávidas e os idosos integram os grupos em que existe um risco acrescido desta carência nutricional. As fontes mais recomendáveis de ferro na alimentação incluem o peixe, o rim, o fígado, o coração, a carne magra e as aves. O ferro de origem animal, denominado hémico, tem uma taxa de absorção bastante superior ao ferro de origem vegetal (não-hémico), existente nas leguminosas, hortaliças, batata assada com a pele, gérmen de trigo, arroz enriquecido, espinafres, cereais integrais e frutos secos. Ainda assim, é possível que pessoas radicalmente vegetarianas ingiram ferro em quantidade suficiente, mediante alguns cuidados suplementares.

Na realidade, cerca de dez por cento do ferro é excretado do nosso corpo, numa base diária, e os seus níveis têm de ser repostos, numa perspectiva de acautelar carecimentos nutricionais. As mulheres, por causa das perdas sanguíneas associadas ao ciclo menstrual, manifestam necessidades de ferro superiores aos homens.

Para além dos alimentos ricos em ferro, devem consumir-se com frequência outros que sejam abundantes em vitamina C, entre os quais se encontram os brócolos, os pimentos, o agrião, as couves, os coentros e a salsa. Esta vitamina, também conhecida como ácido ascórbico, é o mais poderoso intensificador da absorção de ferro, mormente o de procedência vegetal.

A utilização de suplementos de ferro não é indicada para homens com alguma idade e mulheres após a menopausa, sob pena de que uma ingestão deste mineral acima do que é aconselhável eleve o risco de doença cardiovascular e de cancro.

No que se refere à amamentação, o leite materno é sempre preferível ao de vaca, porque, embora possua menor porção de ferro, revela atributos que tornam o ferro grandemente biodisponível (de fácil absorção).

Na preparação desportiva de alto nível e exigência, como são os casos do triatlo, do ciclismo ou da maratona, é comum verificar-se, em atletas do sexo feminino, uma deficiência em ferro. Nestas circunstâncias, sugere-se uma dieta rica neste mineral e, se o nutricionista assim o entender, algum suplemento.