No século XVI, vários povos disputavam os mares, por causa das imensas riquezas que traziam de outros povos.

Os países Ibéricos mantiveram o domínio da navegação nos mares recém descobertos até meados do século XVI. No entanto, a partir desta altura, os países como a Holanda, a inglaterra e a França passaram também a disputar o comércio colonial, primeiro com os ataques de corsários e depois com a ocupação territorial de alguns domínios que antes eram apenas pertença exclusiva de Portugal e Espanha.~

Estavam assim, criadas as condições para que a navegação dos mares se abrisse aos navios de outros países.

Esta era então, a chamada política do mare liberum ou mar aberto.
A partir dos finais do século XVI, os holandeses começaram a impor o seu domínio nos mares, tendo-se apoderado de territórios anteriormente dominados pelos portugueses no nordeste brasileiro, em àfrica e no Oriente.

Deste modo, são vários os fatores que contribuíram para que os holandeses conseguissem o domínio do comércio internacional até ao século XVII.

Os motivos foram: possúiam uma grande frota marítima, que lhes permitia fazer o transporte das merccadorias mais baratas, a tolerância política e religiosa permitiu a entrada de capitais estrangeiros, nomeadamente de cristãos novos perseguidos pela inquisição, a existência de uma burguesis forte e empreendedora, que cresceu graças ao comércio e a criação de grandes companhias de comércio , que se impunham nas áreas de comércio colonial dos países Ibéricos.
Para realizar o comércio de açucar e dos escravos, fundaram ainda a Companhia das índias ocidentais.

Os holandeses conseguiram durante muito tempo, formar um grande imério, que se notabilizou como o mais forte e poderoso , durante os descobrimentos.
Ainda no século XVI, Filipe II, de Espanha preparou uma forte e poderosa frota, para invadir a Inglaterra.

Procurava impedir o crecente poderio da rainha, Isabel I, apoiante dos corsários, que atacavam as pocessões ultramarinas de Portugal e Espanha. Assim, reuniu uma armada, a qual considerou invencível.

O confronto com a armada inglesa durou alguns dias, mas as pesadas embarcações espanholas tiveram dificuldade em resistir aos ágeis navios ingleses. Mas, um temporal ajudou também ao naufrágio e à dispersão da frota espanhola. A Invencível armada foi vencida.
No entanto, as rivalidades entre os vários países, continuou ainda, por causa das suas imensas riquezas.