O colesterol é uma gordura (ou lípido) que existe no sangue e em todas as células do organismo. O colesterol é necessário para a produção de hormonas e vitaminas, constituição das células, funcionamento do sistema nervoso e formação de bílis. Em suma, ele é indispensável à vida.

A maior parte do colesterol é fabricado pelo fígado (cerca de 75 por cento), outra parte vem dos alimentos que ingerimos, como a manteiga, natas, queijo, banha, carne gorda, gema de ovo e o marisco. O colesterol é transportado no sangue por lipoproteínas (gordura e proteína), sendo as principais a LDL e a HDL.

O colesterol LDL, ou “mau colesterol” em grande quantidade no sangue pode levar à formação de placas de aterosclerose, enquanto o HDL, ou “bom colesterol” é mais benéfico, porque permite a eliminação do colesterol em excesso das artérias e o leva de volta para o fígado. Quando nas análises de sangue se mede o colesterol total, o valor inclui a soma do HDL e do LDL.

Os problemas de colesterol afectam pessoas com incapacidade de expulsar de modo correcto o colesterol em excesso, indivíduos que, devido a um mau funcionamento do fígado, produzem demasiado colesterol e aqueles que ingerem sem moderação alimentos ricos em colesterol ou em gorduras saturadas. Seja qual for o caso, o exagero de colesterol não utilizado passa para o sangue e, pouco a pouco, vai aderindo às artérias e veias, fazendo-as perder elasticidade e diminuir de diâmetro. Forma as referidas placas e o resultado pode ser fatal: um bloqueio total da circulação do sangue. A arteriosclerose mata milhares de pessoas todos os anos, mais do que todas as formas de cancro juntas.

O melhor remédio antes dos medicamentos no combate ao colesterol é muito simples, eficaz e comum a diversas patologias: exercício físico e alimentação equilibrada.

Assim, há que evitar as gorduras saturadas e o colesterol: gorduras animais, óleo de côco ou de palma. Por outro lado, centrar a dieta em produtos como os legumes, peixe (que se deve ingerir, pelo menos, quatro vezes por semana, por ser rico em ácidos gordos ómega 3, que protegem do colesterol), aves (três vezes por semana e sem pele), queijo baixo em gorduras (máximo 250 g semanalmente), fruta fresca (rica em fibras e vitaminas; duas peças por dia), cereais (como a aveia), sumos naturais sem açúcar, vegetais, pão integral, massa, arroz, batatas e azeite (rico em gorduras mono-insaturadas), leite magro (ou de soja). O feijão, a aveia e as maçãs têm muitas fibras que ajudam a diminuir o colesterol (mínimo de sete doses por semana).

De evitar ainda o marisco, o caviar, iogurtes com sabores, gelados, pudins, bebidas que contenham leite, natas, leite-creme, molhos com leite, batatas fritas, molhos de ovos ou queijo, chocolate e produtos de pastelaria.

A dieta alimentar deve ser complementada com exercícios aeróbicos – caminhar, correr, nadar, andar de bicicleta – (que fazem aumentar o colesterol HDL - protegendo de doenças cardiovasculares - e diminuem os triglicéridos), três vezes por semana, 20 a 30 minutos. No entanto, este plano de actividade física NUNCA deverá ser iniciado sem uma revisão médica preliminar, mormente quando se esteja diante de fumadores, antecedentes familiares de ataques cardíacos, hipertensão, diabetes do tipo I, sedentarismo, problemas cardíacos.