A termo low cost começou efetivamente nas companhias aéreas, mas alargou-se a muitos outros setores.

Na verdade, o low-cost, ou baixo custo, tornou-se uma solução para quem quer pagar menos por um seviço ou produto.

É um termo que deriva do inglês, como baixo custo e começou a ser utilizado quando surgiram as primeiras companhias aéreas que oferecem viagens a baixo preço, embora não oferecam refeições a bordo nem serviço de bagagem.
Hoje em dia, o termo alargou-se a outros setores e é utilizado em diversas áreas de atuação, na hotelaria, seguros, ginásios e pelas telecomunicações, entre outros exemplos.

O modelo económico do low cost, baseia-se no preço competitivo e na eficiência dos serviços para apresentar um produto ou um serviço a um preço mais económico, de acordo com Sérgio Bastos, responsável pelo site low-cost em Portugal.
As empresas low-cost apresentam tarifas mais baixas pelos seus serviços extra dispensáveis e elimina o intermediário, como por exemplo as agências de viagens no caso do turismo.

Ao longo dos anos, as empresas têm vindo a acrescentar benefícios adicionais aos seus produtos e serviços, aumentando o custo associado a estes.
Graças a estes serviços é possível adquirir-se produtos mais baratos, sem serviços adicionais.

Esta foi uma solução que surgiu como resposta ao aumento dos preços, sendo cada vez menos sinónimo de falta de qualidade.
De acordo com alguns estudos e opiniões de mercado, demonstra-se que há cada vez mais produtos e serviços de ótima qualidade e preço, para quem o fenómeno já atinge muitas camadas sociais.

Na realçidade, estes produtos já não se cingem às camadas mais baixas mas também a outras e a sua qualidade nem se distingue dos outros.
A crise financeira que se vive no mundo impulsionou o aparecimento de serviços low-cost, devido á necessidade de adquiri produtos com preços mais ecoómicos, e ainda da necessidade das empresas aumentarem a sua eficiência e competitividade.

Há uma mudança evidente na forma como as empresas passaram a olhar o mercado e mesmo as maiores já sentem a necessidade de adotar os processos das low-cost.
as companhias aéreas são o modelo pioneiro porque comercializam voos pela internet, eliminando serviços e taxando os serviços extra.

Com efeito estas companhias conseguiram criar um nicho de mercado que chega aos 30 ou 40 por cento da totalidade do tráfego aéreo mundial.

No que diz respeito à hotelaria, os hostels permitem apenas o alojamento, sem serviços extra, ás vezes partilhando a casa de banho.

Até nos medicamentos, já se praticam os produtos low-cost, devido aos genéricos não envolverem os custos de produçao das grandes companhias.