Existem muitos tipos diferentes de distúrbios do sono nas crianças. Os medos noturnos e os pesadelos são os dois distúrbios do sono mais frequentes. Eles têm diferentes sintomas e existe um tratamento para cada condição.

Os terrores noturnos são um despertar repentino da fase de sono chamado sono de ondas lentas com um grito ou sentimentos de terror. Eles ocorrem em cerca de 5 por cento das crianças e pode começar aos 9 meses de idade. Eles ocorrem durante o sono profundo, ainda sem sonhos. Uma criança neste estado pode saltar para fora da cama, gritar e ter os olhos bem abertos, mas não estar realmente acordado. As crianças não estão cientes da presença de alguém na sala. Os pesadelos são sonhos que ocorrem durante a fase de movimento rápido dos olhos durante o sono. Uma criança pode despertar com a seu coração a bater cheio de medo, mas lembra-se do sonho e esta realmente acordada. Isso muitas vezes começa quando uma criança tem 9 meses de idade.

Os sintomas de terrores noturnos acontecem no primeiro terço da noite. A criança não se lembra ou responde quando lhe tocam ou sacodem. Muitas vezes tem memória total ou parcial de que o incidente ocorreu. O incidente pode durar de alguns minutos a meia hora em que a criança se agita, rebola e grita antes do episódio terminar.

Os sintomas de um pesadelo são: a criança acorda de um pesadelo de medo intenso e coração a bater rapidamente. A criança pode gritar, mas lembra-se do sonho, ou parte dele. A criança está em alerta e em perfeita consciência, sem sinais de amnésia. Às vezes, as crianças têm dificuldade de voltar a adormecer e respiram rapidamente.

Que tipo de coisas se pode fazer para as crianças com medos noturnos ou pesadelos? Quando uma criança tem medos noturnos, sugere-se que não tente despertá-la ou contê-la. Isto pode levar a um comportamento mais violento. Ela está realmente a dormir, então não vai reconhecer a sua tentativa de ajuda. Não fale com ela nem tente assustá-la quando acordada, o que só piora as coisas. Muitas vezes, a criança acalma-se e, entre 15 a 20 minutos, cai num sono normal. Quando a criança tem um pesadelo, ela vai acordar e pode sim dar-lhe um grande abraço ou confortá-la, lendo-lhe uma história. Talvez uma chávena de chocolate quente ou leite e biscoitos possa ajudar. Fale com o seu filho e explique-lhe que se trata apenas de um sonho. Deve procurar o espaço para os monstros escondidos para mostrar à criança que não tem nada a temer.

Há ações concretas para prevenir a possibilidade de ocorrência de medos noturnos. Tente certificar-se de que a criança tem bastante sono; está provado que o excesso de cansaço causa distúrbios noturnos nas crianças.

Você pode alargar o tempo da sesta ou deixar a criança dormir mais tarde de manhã. O 'stress' é outro fator. Tente diminuir o 'stress' na vida da criança, deixe-a dormir com uma luz de noite e não conte histórias de fantasmas à noite. Evite que ela veja TV uma hora antes de dormir. É bom ter algum tempo antes de dormir para relaxar, ler uma história, jogar e haver momentos de carinho com a família.

Um pesadelo ocasional é normal, mas deverá consultar um especialista se eles forem frequentes e se vê mudanças na personalidade da criança e na sua saúde. Ele pode precisar de algum tipo de tratamento para esses problemas. No caso de medos noturnos extremos, por vezes, o médico prescreve calmantes para ajudar ou encaminha-o para um centro de tratamento de distúrbios do sono ou para um médico especializado. Há episódios normais nas crianças e não são um sinal de problemas psicológicos. A física pode ajudar a descartar qualquer problema físico, assim que consultar um médico quando os sintomas estiverem fora de controlo.