Na África, como de resto nas zonas mais carenciadas do globo, a pobreza não é, ma maioria dos casos, sinónimo de consternação. Aqui, urge que a necessidade aguce, cada vez mais, o engenho e as obras de arte surgem espontâneas, não só no que se refere ao artesanato, mas também, e quiçá sobretudo, no que respeita à música. E, «como tristezas não pagam dívidas, lá se vai cantando e dançando ao sabor do ritmo conseguido com o fruto, amiudadamente, do desembaraço de moldar o que se tem à mão e do improviso.

Todos os instrumentos cujo som se obtém com a vibração de uma membrana retesada pertencem ao grupo dos instrumentos membranofónicos. Estes instrumentos abrangem uma larga gama, indo dos mais simples, quase improvisados, usados pelas mulheres em contextos de rituais, até aos mais aperfeiçoados.

Têm forma semiesférica, cilíndrica, cónica ou tronco-cónica; podem apresentar uma ou duas membranas, e apresentam tamanhos muito diversos. Também varia a maneira de tocar os tambores. Alguns são percutidos com as mãos e outros com varetas de madeira. Tocam-se em grupo ou a solo.

O tambor é, sem dúvida, o rei dos instrumentos musicais africanos. Poucas são as tribos que não usam o tambor. Os Dogon, do Mali, pensam que o tambor é o meio com que Deus comunica com os Homens. A. M. Jones, estudioso de música africana, dizia: «Para os africanos, o tambor equivale a uma orquestra inteira. Com efeito, nas noites enluaradas, os habitantes dos povoados, fazendo rufar os seus tambores, executam uma autêntica sinfonia coral.»

O tambor falante é um instrumento de uso frequente entre os Dogon e os Bambara, do Mali, e os Ioruba, da Nigéria. Tem a forma de ampulheta (ou relógio de areia), duas membranas de pele e um sistema de cordas, que prendem as duas membranas. Coloca-se o tambor debaixo da axila e, ao exercer pressão nos tirantes, esticam-se as membranas. A maior ou menor pressão nas cordas faz mudar a entoação, imitando, com o som produzido, a língua falada. Por isso, é conhecido também como “tambor falante”. Usa-se para acompanhar a narração de histórias, mitos e lendas, mas, no passado, empregava-se também noutras alturas, como nas feiras e na celebração dos contratos de gado.

O tambor real evoca a História. No antigo reino do Ruanda, mas também no Burundi e no Uganda, os reis possuíam tambores sem uma função propriamente musical, mas apenas como símbolo do seu poder, recorrendo a eles para comunicar à população determinados momentos da vida – sementeira do sorgo ou princípio e fim da jornada do rei. Outros tambores eram usados nas cerimónias de coroação do rei. Esta tradição, que considera o tambor como um símbolo de poder real, ainda se conserva, sob variadas formas, nalguns países. Assim acontece no Gana com o atumpan, o principal tambor falante dos Ashanti, empregue para anunciar a abertura do Parlamento.

O jembé é um tambor dotado de uma única pele e tem a forma de um cálice. É percutido com a mão, segurando a base do tambor entre as pernas. É um tipo de tambor que consegue produzir ritmos e sons bastante interessantes. A pessoa que o toca chama-se dejembefola, sendo que costumam convidar o tocador para acontecimentos sociais, como a circuncisão, matrimónios, etc. No sentido de se obterem ritmos e frases musicais com este tambor, empregam-se três técnicas diferentes: percute-se com a palma da mão no centro da pele para um som surdo e grave, com a palma e os dedos na caixa para sons agudos, e com os dedos entre o centro e as bordas para obter sons médios.

O tambor de água é usado por alguns povos, entre os quais os Senufo, da Costa do Marfim. É feito com a casca de uma cucurbitácea (abóbora, melancia, melão...), cortada ao meio, esvaziada do conteúdo e enchida com água, onde se põe a flutuar outra metade mais pequena, também oca, e que se percute com dois pauzinhos. Pode-se variar o som modificando o nível da água.

O tambor de fricção (também conhecido por zabumba) é um tipo especial de instrumento de membrana. Geralmente, tem forma cilíndrica e a membrana é atravessada por um pau ou uma corda, que ressoam ao ser friccionados com a mão molhada. Este tipo de tambor é muito comum na África Oriental e Central.

O atamo é um tambor plano, pequeno, característico da Etiópia, mas assaz semelhante a outros que se encontram na África Oriental. A caixa é feita de barro ou de madeira. No interior colocam-se sementes ou contas, a fim de se obterem qualidades específicas de som, e usa-se para acentuar o ritmo dos cânticos tradicionais e da dança. Segura-se com uma das mãos e toca-se com os dedos e a palma da outra mão, ou coloca-se debaixo da axila e percute-se com ambas as mãos.