Os filmes de mistério têm como objectivo primordial a resolução de um crime ou de um enigma através das pistas encontradas ou de extraordinários poderes de dedução.

Por norma, são feitos à volta de um crime que será resolvido por polícias, detectives ou por um comum cidadão a quem aconteceu algo de extraordinário.

Aos olhos do espectador, um filme de drama apresenta diversos suspeitos que, começam a ser excluídos à medida que a trama se adensa.

Finalmente, descobre-se a identidade do criminoso, normalmente impulsionado a cometer o crime por ganância, dinheiro ou vingança.

A emoção cresce continuamente ao longo do filme, enquanto o herói vai juntando pequenas peças do puzzle até o resolver.

Entre as figuras mais emblemáticas dos filmes de mistério, podem-se encontrar personagens como Hercule Poirot ou Sherlock Holmes.

Estas, tal como muita outras deste género específico, foram adaptadas da literatura e depois transpostas para o cinema, por vezes com várias sequelas.

Na fase dos pós-guerra, surgiu um novo sub-estilo dos filmes de mistério, o film noir, no qual se exploram a moral e o impulso sexual. Neste sub-género, Humphrey Bogart foi o maior expoente.

Além da história principal, os filmes de mistério retratam muitas vezes uma época em específico, o que para muitos espectadores, lhes confere uma aura especial.