A vantagem principal dos hidratos de carbono é a energia facilmente obtida sob a forma de glucose. Quando comemos alimentos que contêm carboidratos, as enzimas digestivas na boca (saliva), o estômago e o intestino rapidamente dividem-nos em açúcares simples e, finalmente, em glicose. A glicose é então absorvida através das paredes do intestino para a corrente sanguínea, e, em seguida, distribuída pelas células e pelos músculos com a ajuda de insulina para utilização imediata, ou mantida como uma reserva de energia no fígado e nos músculos, na forma de glicogénio, ou armazenada como gordura corporal.

Embora a proteína nos dê tsmbém a glicose, leva muito mais tempo. Além disso, alguns tecidos (por exemplo, células do cérebro) dependem da glicose a partir de hidratos de carbono, e é por isso que um dos efeitos colaterais das dietas com baixo teor de carboidratos provoca uma redução na função cerebral. A facilidade e rapidez com que o corpo pode converter glicose a partir de hidratos de carbono simples em energia é ilustrada pelo facto de que os diabéticos que sofrem um episódio de hipoglicemia (níveis de glicose no sangue muito baixos), podem efetuar uma recuperação quase instantânea depois de comer um par de cubos de açúcar ou equivalente.

Quando o nosso corpo precisa de energia ele primeiro procura a glicose a partir de carboidratos. Se a glicose for insuficiente a partir de alimentos (por exemplo, porque a sua dieta tem baixo teor de carboidratos ou porque você tem distúrbios metabólicos que impedem o uso normal de glicose disponível), o corpo ajuda-se e serve-se da glicose armazenada como glicogénio no tecido adiposo. Se mais energia for necessária, o corpo em seguida queima a proteína dos tecidos e dos músculos.

Em suma, a disponibilidade de energia dos hidratos de carbono impede o organismo de usar o tecido muscular como combustível.

A fibra dietética pode ser classificada em dois tipos: insolúveis e solúveis. Ambos os tipos de fibras são constituídos por hidratos de carbono densosm polissacarídeos não digeríveis, cuja estrutura não pode ser convertida em glucose pelas enzimas digestivas humanas. Paradoxalmente, o indigestibilidade da fibra torna-se uma adição muito saudável para a nossa dieta diária.

A fibra insolúvel (por exemplo celulose, hemicelulose e lignina em plantas e grãos integrais) beneficia a digestão, estimulando o peristaltismo - os movimentos musculares que impulsionam o alimento ao longo do cólon. Sendo volumosa, a fibra permite que os músculos do cólon tenham uma melhor "aderência". O ponto é, se o alimento se move mais rapidamente através do intestino grosso, o risco de distúrbios digestivos (por exemplo a prisão de ventre, a diverticulite, o cancro do cólon) é reduzido.